تراجع المريخ: المواعيد الآن والقادمة

لا يتوقف أي كوكب في مداره ولا يعود إلى الوراء. «التراجع» حركة ظاهرية نراها من الأرض: لأننا نرصد السماء من كوكب متحرك، يبدو الكوكب الآخر في بعض الأسابيع كأنه يتباطأ ثم يرتد غرباً أمام النجوم البعيدة، ثم يعود إلى سيره المعتاد.

يشبه ذلك أن تتجاوز سيارةً أبطأ منك على طريق سريع: لحظة التجاوز تبدو السيارة الأخرى كأنها ترجع إلى الخلف بالنسبة إلى الأشجار البعيدة، مع أنها تسير إلى الأمام طوال الوقت.

مع الكواكب الخارجية (المريخ وما بعده) تكون الأرض هي الأسرع: حين نلحق بالكوكب ونتجاوزه قرب «التقابل» يبدو متراجعاً. ومع الكواكب الداخلية (عطارد والزهرة) يحدث العكس: هي الأسرع، وتتراجع ظاهرياً حين تمر بيننا وبين الشمس.

قبل التراجع وبعده «يقف» الكوكب ظاهرياً أياماً قليلة: نقطة التوقف الأولى تسمى «التوقف التراجعي» والثانية «التوقف المباشر». ولأن الكوكب يكاد يكون ساكناً عندها، تختلف التقاويم في توقيت التوقف بساعة أو ساعتين.